Tehnološki napredek je spremenil tudi način, kako proizvajamo stvari. Začetek uporabe proizvodno tehnologijo, ki je bila povsem drugačna, kot je bila v preteklosti, imenujemo tudi industrijska revolucija. Nove proizvodne tehnologije so bistveno spremenile delovne pogoje in življenjski slog vseh ljudi. Katere industrijske revolucije smo doživeli in kje smo danes? „Od prve industrijske revolucije do industrije 4.0“
Prva industrijska revolucija se je začela v 18. stoletju in je temeljila na parnem stroju in mehanizaciji proizvodnje. Postopek ročnega sukanja niti na kolovratu je z mehanizacijo omogočil proizvodnjo osemkrat večje količine v istem času. Parni stroji so obstajali že prej. Njihova uporaba za industrijske namene pa je pomenila pomemben preboj pri povečanju produktivnosti. Namesto, da bi statve poganjali z rokami, so za pogon uporabili parni stroj. Razvoj strojev, kot sta bila parnik (približno 100 let kasneje) in pravna lokomotiva, je prinesel velike spremembe, saj so ljudje in blago velike razdalje prepotovali v krajšem času.
Druga industrijska revolucija se je začela v 19. stoletju z odkritjem elektrike in razvojem sestavljalnih linij. Henry Ford (1863–1947) je zamisel za množično proizvodnjo dobil v klavnici v Chicagu: prašiči so viseli s tekočega traku in vsak mesar je opravljal le del opravila klanja živali. Henry Ford je ta pristop prenesel v avtomobilsko industrijo in bistveno spremenil proizvodni proces. Medtem ko je prej ena postaja sestavljala cel avtomobil, so od tedaj dalje vozila proizvajali v delnih korakih na tekočem traku – kar je pomenilo bistveno hitrejšo proizvodnjo z manjšimi stroški.
Tretja industrijska revolucija se je začela v 70. letih 20. stoletja z delno avtomatizacijo s pomočjo programirljivih krmilnikov in računalnikov. Zaradi uvedbe teh tehnologij lahko odslej avtomatiziramo celoten proizvodni proces, ki lahko poteka brez človeške pomoči. Najbolj razširjena oblika tega so roboti, ki izvajajo programirana zaporedja brez človeškega posredovanja.
Trenutno pa poteka četrta industrijska revolucija. To zaznamuje vključevanje informacijske in komunikacijske tehnologije v industrijo, kar imenujemo tudi „Industrija 4.0“. Gradi na dosežkih tretje industrijske revolucije. Proizvodni sistemi, ki že uporabljajo računalniško tehnologijo, so razširjeni z omrežno povezavo in imajo v internetu neke vrste digitalnega dvojnika. To omogoča komunikacijo z drugimi obrati in pošiljanje informacij o proizvodnih procesih. To je naslednji korak avtomatizacije proizvodnje. S povezovanjem vseh sistemov v mrežo nastajajo „kibernetsko-fizični proizvodni sistemi“, tj. pametne tovarne, v katerih proizvodni sistemi, komponente in ljudje komunicirajo prek omrežja, proizvodnja pa je skoraj popolnoma avtonomna.
